Kljub majhnemu številu opisanih vrst so jeleni zelo raznoliki. A kljub temu bo prva povezava z besedo "jelen" pri veliki večini ljudi bodisi severni jelen bodisi jelen - podolgovat gobec, okrašen z rogovi, velikimi očmi in sposobnostjo, da v trenutku utripa proč od nevarnosti.
Jeleni so že tisočletja vir hrane in različnih materialov za ljudi. Ob koncu ledene dobe so se ljudje selili proti čredam severnih jelenov. Dovolj hitro se je človek naučil usmerjati vedenje severnih jelenov v pravo smer, da bi se preselili na kraj, primeren za zakol ali ujetje.
Treba je povedati, da se v tisočletjih vedenje jelenov praktično ni spremenilo. Če se pojavi nevarnost, jeleni tudi zdaj z vso močjo pobegnejo v smeri, ki je nasprotna viru nevarnosti. Najverjetneje, če ne bi bilo zgodnjega udomačevanja, bi jelene preprosto ubili kot mnoge druge živali. Nekateri znanstveniki verjamejo, da je jelen za psom druga žival, ki jo je človek ukrotil.
Jeleni so do zunanjih pogojev in hrane precej nezahtevni, zlahka se prilagodijo podnebnim spremembam in z izjemo rute ne kažejo posebne divjesti. Lahko se vozite z njimi (če velikost jelenov to dopušča), prevažate blago v pakiranjih ali na saneh. Za mnoga ljudstva, ki živijo na skrajnem severu, je vzreja severnih jelenov način preživetja. Severni jeleni nudijo zavetje, oblačila, obutev in hrano, ki vključuje vitamine in minerale. Če ne bi bilo jelenov, bi bila prostrana prostranstva severne Evrazije in Amerike zdaj zapuščena.
V Evropi so ljudje srne najprej iztrebili skoraj popolnoma očiščene, nato so to žival poimenovali "plemenita" ali "kraljevska" in jo začeli odločno častiti. Le vrh plemstva je smel loviti rogate lepote. Jeleni so med živalmi postali aristokrati - vsi vedo, da obstajajo, vendar jih je le malo videlo v njihovem naravnem okolju. Zdaj je najbolj realna priložnost videti črede jelenov, ko potujete v območje Černobila. Tam se jeleni, tako kot druge živali, brez prisotnosti ljudi odlično počutijo tudi v pogojih povečanega radioaktivnega ozadja in omejenega obsega.
1. Bregovi Volge, Dona in manjših rek so posuti z jelenovimi kostmi. Starodavni lovci so organizirali množične love, ki so v soteske pregnali cele črede jelenov ali prisilili živali, da so skočile s pečine. Še več, sodeč po številu kosti, je bilo tako množično iztrebljanje jelenov na istem mestu večkrat. Hkrati niso vplivali na navade jelenov: živali še vedno zlahka zaidejo v nadzorovane črede.
2. Izkopavanja na Danskem, Švedskem in na Karelskem polotoku kažejo, da so ljudje vsaj pred 4000 leti gojili severne jelene na ograjenih območjih ali na njih držali del črede za prihodnjo uporabo. Na kamnih so se ohranile risbe, na katerih se jeleni jasno nahajajo za nekakšnim kolom ali ograjo.
3. Mleko za severne jelene je zelo zdrav in hranljiv izdelek. Po vsebnosti maščob je primerljiva s pasterizirano smetano, ki jo človeško telo dobro absorbira. V mleku severnih jelenov je tudi veliko kalcija. Maslo iz severnih jelenov ima okus in teksturo kot ghee iz kravjega mleka. Sodobni norveški švedski laponski rejci severnih jelenov takoj ločijo teleta od matere in jih nahranijo s kozjim mlekom - severni jeleni so dražji. V ta namen se ob jelenih redijo koze.
4. Udomačevanje jelenov v Rusiji se je začelo najverjetneje na severnem Uralu. Obstajajo poti za selitev severnih jelenov in dovolj materiala za izdelavo ograd za ujete živali. Na severu in vzhodu je veliko manj vegetacije, zato je bilo množično udomačitev skoraj nemogoče.
5. Reja severnih jelenov je bila prvotno jahač - jeleni so služili kot analog konj v bolj južnih zemljepisnih širinah. Ko se je začela ruska širitev na severovzhod, so Neneti uporabljali udomačene jelene le kot vlečno silo, poleg tega so ljudje jahali na konjih in prevažali blago v tovorkih. Ko so se jeleni selili na vzhod, je količina vegetacije, ki je jelenom služila kot hrana, postala manjša. Postopoma se je pasma začela zmanjševati in ljudje so se morali odreči jahanju in severne jelene vpregati v sani.
6. Za lov na jelene so bili uporabljeni najrazličnejši načini, od samostrelov do ogromnih mrež. V bistvu se ne razlikujejo od načinov lovljenja drugih živali, na kopnem pa z mrežami ne lovijo drugih živali. Razsežnost takšnega ribolova jelenov ponazarja dejstvo, da je bilo za izdelavo mreže iz jelenovih kož potrebnih 50 jelenov. Nastalo omrežje je bilo visoko 2,5 metra in dolgo do 2 kilometra. Poleg tega je bilo več takih mrež, ki pripadajo različnim družinam, združenih v eno.
7. Severnjaki zaradi dobrega življenja niso redili jelenov za meso in kože. Ko se je rusko gibanje »srečalo s soncem«, so jih postopoma, kljub svobodoljubnemu značaju, spravili »pod suvereno roko« in prisilili k plačilu davka - jasaka. Sprva plačilo ni predstavljalo težav - letno je bilo treba predati več kož kožuharjev. Toda potem, ko so začeli množično iztrebljati kožuharje v Zauralu, so se avtohtoni prebivalci morali preusmeriti v denarni davek - niso mogli konkurirati dobro oboroženim lovcem na tujce. Moral sem začeti gojiti jelene, prodajati kože in meso ter plačevati davek v gotovini.
8. Surovo jelenovo meso in kri sta odlična sredstva za skorbut. Med ljudmi, ki gojijo jelene, ta bolezen ni znana, čeprav skoraj ne jedo zelenjave in sadja - ljudje dobijo potrebne vitamine in mikroelemente v lahko prebavljivi obliki iz krvi jelena.
9. Lišaji, znani kot "severni jehovski mah", so edina hrana za severne jelene le v hladni sezoni (vendar v krajih, kjer živijo severni jeleni, traja vsaj 7 mesecev). V kratkem vročinskem obdobju severni jeleni aktivno jedo skoraj vsako zelenje, ki ga najdemo v tundri.
10. Severni jeleni se parijo od oktobra do novembra, to obdobje se imenuje "rut". Samci se pred parjenjem močno borijo za pozornost samic. Nosečnost običajno traja 7,5 meseca, trajanje pa se lahko zelo razlikuje. Neneti na primer verjamejo, da imajo samice, oplojene na začetku kolotečine, ki imajo tudi moški plod, nosečnost, ki traja več kot 8 mesecev. Teleta so na nogah v pol ure po rojstvu. Hranjenje z mlekom traja 6 mesecev, vendar že v prvih tednih življenja teleta začnejo grizljati zelenje.
11. Edino obdobje, v katerem je jelen resnično nevaren za ljudi, je ruta. Vedenje rogatih samcev postane nepredvidljivo in v besu lahko človeka dobro poteptajo. Psi rešujejo - znajo napovedati vedenje jelenov, v primeru nevarnosti za pastirja pa najprej napadejo. Če pes ni pomagal, ostane le eno - povzpeti se na najbližji visoki kamen. Vsa severna ljudstva imajo legende o tem, kako se je moral nesrečen rejnik severnih jelenov dolgo časa družiti na kamnu in bežati pred ponorelim severnim jelenom.
12. Znameniti rogovi - neosificirani izrastki jelenovih rogov, ki stanejo do 250 dolarjev za kilogram, so od jelenov odrezani julija, ko jih ne pripeljejo na poletno pašo. Severni jeleni so privezani na sani, rogovi so privezani na dnu, rogovje pa odžagano z žago. Postopek za jelene je precej boleč, zato ga poskušajo izvesti čim prej. Glede rogovja so severni jeleni edinstveni. Od 51 vrst severnih jelenov ima samo severni jelen rogove tako za samce kot za samice. Pri veliki večini drugih vrst so rogovi moški. Samo vodni jeleni sploh nimajo rogovja.
13. Severnih jelenov ne zakoljejo, ampak jih zadavijo (z izjemo Laponcev - uporabljajo samo nož). Dva človeka privijeta zanko okoli vratu živali in po približno 5 minutah žival umre. Nato se z njega odstrani koža in iz nje vzamejo drobovine. To je delo moških. Nato jelenov želodec napolnimo z drobno sesekljanimi jetri in ledvicami ter najdebelejšimi kosi mesa. Nato vsi popijejo vrček krvi in začnejo jesti. Rezanje trupov izvajajo izključno ženske. Teleta pretepajo na bolj tradicionalen način - s težkim predmetom udarijo po zatilju.
14. Jeleni so dovzetni za številne bolezni, od bruceloze do antraksa. V Sovjetski zvezi je obstajal sistem preprečevanja, farme severnih jelenov so dobivale strokovnjake za rejo živali, ki so znanje in zdravila delili z rejci severnih jelenov. Zdaj je sistem praktično uničen, znanje pa se prenaša od očeta do sina. Nekrobakteriozo uspešno zdravimo pri jelenih, živali cepimo. Najbolj potrebno je cepljenje proti gadflies. To lahko storite šele septembra, zato je avgust najtežji čas za severne jelene. Kože lahkih jelenov, zaklanih v tem času, izgledajo kot sito in niso vedno primerne niti za steljo. Gadflies bijemo s palicami na kože vab in neposredno na jelene, vendar je ta postopek neučinkovit - gadfljev je veliko in so precej vzdržljivi.
Škoda zaradi pikov gadfly je jasno vidna
15. Vsem severnim jelenom nenehno primanjkuje soli, zato jim je najboljša poslastica sneg, namočen v urinu, zlasti pasji. Za tak sneg se odvijajo resni boji do izgube rogov.
16. Velikost severnih jelenov je zelo odvisna od habitata, hrane in pogojev. Domači jeleni so v povprečju vsaj 20% manjši od svojih divjih kolegov. Enako pa se na jugu povečuje - daleč vzhodni jeleni so lahko dvakrat večji od jelenov, ki živijo na skrajnem severu. Majhni samci severnih jelenov lahko tehtajo 70 - 80 kilogramov, največji primerki rdečega jelena pa tehtajo do 300 kg teže.
17. Angleško kazensko pravo se je, ponosno na svojo človečnost, lovljenje jelenov v kraljevskih gozdovih sprva lotilo precej blago - krivci naj bi bili le slepi in kastrirani. Nato je bila ta opustitev odpravljena, krivci za poskus monarhove rogate posesti pa poslani na vislice. In "Ubijanje svetega jelena" je film brez jelenov, ampak s Colinom Farrellom, Nicole Kidman in Alicijo Silverstone. Zgodba temelji na tragediji Evripida "Iphigenia in Aulis", v kateri je bil kralj Agemnemon kot odkupni greh ubijanja svete srne prisiljen ubiti svojo hčerko.
18. Severni jeleni so na vzhodu zelo spoštovani. Verjame se, da je bil Shakya Muni jelen v eni od svojih reinkarnacij, Buda pa je prvič po razsvetljenju razložil svoja učenja v jelenovem gaju. Na Japonskem jelen velja za sveto žival, tako kot krava v Indiji. Jeleni, kjer jih najdejo, se prosto sprehajajo po ulicah ali grizljajo po parkih. V starodavni japonski prestolnici Naru jeleni dobesedno hodijo v čredah. Tam jih smejo hraniti le s posebnimi piškoti in gorje tistemu turistu, ki nehote zašume po vrečki teh piškotov! Nekaj ducat ljubkih bitij bo steklo k njemu. Raztrgali bodo ne samo vrečko piškotov, ampak tudi oblačila in stvari nesrečnega dobrotnika. Pobegnete lahko le z letom, že ko ste vrečko že vrgli.
19. Elk je tudi jelen. Namesto tega največji predstavnik družine jelenov - teža lahko presega 600 kg. Pudu jeleni veljajo za najmanjše, ki živijo v južnem Čilu. So bolj kot zajci z rogovi - višina do 30 cm, teža do 10 kg.
20. Severni jeleni se zelo dobro prilagajajo svojemu okolju. Uspešno so jih gojili v Avstraliji, Novi Zelandiji, Karibih in celo na otoku Nova Gvineja, kjer jim niti tropsko podnebje ni preprečilo.
21. Jeleni imajo malo naravnih sovražnikov. Najprej so to seveda volkovi. Niti niso nevarni, ker so sposobni sami opraviti z velikim jelenom. Volki v nasprotju s splošnim prepričanjem o racionalnosti plenilcev v naravi ne ubijajo samo zaradi hrane, ampak tudi zgolj za šport. Wolverine so nevarni za mlade in šibke posameznike. Medved lahko ubije neumnega in neprevidnega jelena le, če se mu dovolj približa nekje na rečnem prehodu.
22. Lov na jelene ni poceni užitek. V lovni sezoni se cene gibljejo od 35.000 rubljev za enoletnega jelena do 250.000 za velikega samca. Samice gredo po dvojni ceni - ne morete jih ubiti, če pa se to zgodi, boste morali plačati za pokončani primerek in plačati globo od 70 do 80.000 rubljev.
23. Če Božiček potuje s smučmi ali tremi konji, potem se Božiček vozi na 9 severnih jelenih. Sprva, od leta 1823, ko je bila napisana pesem »Obisk sv. Nikolaja«, je bilo severnih jelenov 8. Leta 1939 so jim dodali rdečenogega severnega jelena Rudolpha, ki je z nosom osvetljeval cesto. Tudi ostali jeleni imajo svoja imena in se od države do države razlikujejo. Na primer, jelenu, ki mu v Nemčiji rečejo "strela", v Franciji in francosko govorečem delu Kanade pravijo "Eclair".
24. Posebna hrana za severne jelene v konzervah, ki jo proizvajajo Neneti, se imenuje kopalchem. Način izdelave je povsem preprost. Jelena s celo kožo (predpogoj!) Zadavijo in spustijo v močvirje. Voda v močvirju je vedno zelo mrzla, zato se trup jelenov, kot v vrečki iz lastne kože, razgradi dokaj počasi. Kljub temu je v nekaj mesecih Nenetska poslastica pripravljena. Truplo odstranijo iz močvirja in ga zaklajo. Nastala umazano siva masa gnilega mesa in maščobe se zamrzne, razreže na tanke rezine in poje kot narezana. Jedo samo domačini! Njihova telesa so bila stoletja (in običaj kuhanja kopalchema nikakor ni manj kot tisoč let) navajena na trupne strupe, ki jih je v tej jedi dovolj. Nepripravljena oseba lahko poskusi Copalhem samo enkrat, nato pa bo umrla v strašni agoniji.
25. V igralnem svetu je "jelen" igralec, ki ne razmišlja o posledicah svojih dejanj, še posebej, če te posledice vplivajo na igralce njegove ekipe. Med aristokrati je "jelen" plemenita in inteligentna oseba, ki je pripravljena žrtvovati osebne interese zaradi časti v svojem razumevanju. Tipičen primer je Athos iz The Three Musketeers. V sovjetski vojski so »severne jelene« sprva imenovali predstavniki severnih narodnosti, ki rusko niso dobro znali. Kasneje se je koncept razširil na nižjo kasto vojakov. Beseda je bila prisotna tudi v mladinskem slengu, vendar ni imela več omalovažujočega prizvoka: »jelen« je oseba, ki tega vprašanja ne razume. Dandanes se le redko uporablja v besednih spopadih v opozicijah, kot je "Ti si jelen, jaz sem volk!"
