Evropejci so se s koalami natančno seznanili šele pred 200 leti, toda v tem času je prikupno ušesno bitje upravljalo ne le najbolj znano avstralsko žival, zasenčilo celo kenguruja, temveč tudi eno najbolj znanih živali na vsem svetu. Vsakdo vsaj enkrat, vendar se ga je to bitje dotaknilo kot majhen medvedji mladič z čeburaškimi ušesi in radovednim pogledom.
V naravi koale živijo samo v Avstraliji, v živalskih vrtovih, kjer se dobro ukoreninijo, pa so resnične zvezde ne samo zaradi videza, temveč tudi zaradi spretnega in hkrati nehitrega načina gibanja. Če so v živalskem vrtu koale, lahko z veliko verjetnostjo napovedujete, da bo največ obiskovalcev, zlasti manjših, blizu njihove ograjene prostore.
Videz koal zavaja: jezna žival v besu je sposobna napasti človeka. Poskusimo predstaviti še nekaj dejstev o teh zanimivih živalih.
1. Evropejci so se s koalami prvič srečali leta 1798. Eden od uslužbencev guvernerja kolonije Novi Južni Wales, John Price, je poročal, da v Modrih gorah (nahajajo se na skrajnem jugovzhodu Avstralije) živi vombatu podobna žival, ki pa ne živi v luknjah, temveč na drevesih. Štiri leta kasneje so bili odkriti ostanki koale, julija 1803 pa je Sydney Gazette objavil opis nedavno ujetega osebka v živo. Presenetljivo je, da člani odprave Jamesa Cooka leta 1770 koal niso videli. Cookove odprave so se odlikovale s posebno skrbjo, toda očitno jim osamljeni način življenja koal ni mogel priti do odkritja.
2. Koale niso medvedi, čeprav so jim zelo podobne. Zmedo ni prispeval le videz smešne živali. Prvi britanski naseljenci v Avstraliji so žival imenovali "medved Koala" - "medved Koala". Od nekdanjih obsojencev in britanske družbe nižjega sloja v poznem 18. stoletju je bilo težko pričakovati navadno pismenost, kaj šele biološko. Da, znanstveniki pa so se dogovorili o pripadnosti koale v razred torbnih živali šele v začetku naslednjega stoletja. Seveda bo v vsakdanjem življenju kombinacija "medved Koala" razumljiva absolutni večini ljudi.
3. Koala je glede na biološko razvrstitev zelo specifična vrsta. Najbližji sorodniki prebivalcev evkaliptusovih gozdov so vombati, ki pa so tudi zelo oddaljeni od koale glede na življenjski slog in biološko.
4. Poleg naravnih rezervatov in živalskih vrtov koale živijo le v Avstraliji in le na njeni vzhodni obali in sosednjih otokih. Na primeru koale je jasno razvidno, da Avstralcev negativne izkušnje naseljevanja živalskih vrst na celini absolutno ne učijo. Ko so se opekli na nojih, zajcih in celo mačkah, so v dvajsetem stoletju navdušeno začeli naseljevati koale. prav tako niso obnovili le populacije teh torbarjev v Južni Avstraliji, ki se je zmanjšala zaradi krčenja gozdov. Koal je bil preseljen v narodni park Yanchepe in številne otoke ob severovzhodni obali države. Geografija naseljevanja koal se je razširila na 1.000.000 km2, vendar lahko samo upamo, da se bosta zaradi počasnosti in dobre narave koal izognili naslednjim okoljskim težavam. Čeprav je na otoku Kenguru, kamor so na silo pripeljali koale, njihovo število doseglo 30.000, kar je očitno preseglo zmogljivost preskrbe s hrano. Predlog o streljanju 2/3 prebivalstva je bil zavrnjen kot škodljiv za podobo države.
5. Največja dolžina telesa koale je 85 cm, največja teža pa 55 kg. Volna se razlikuje glede na habitat - njena barva je od srebrne na severu do temno rjave na jugu. Takšna gradacija kaže, da na severu in jugu živita dve različni podvrsti, vendar ta domneva še ni dokazana.
6. Prehrana koal je edinstvena. Poleg tega je sestavljena izključno iz rastlinske hrane. Vegetacija se počasi in slabo prebavi, zaradi česar mora žival večino dneva nameniti prehrani. Prehrana koal je sestavljena samo iz listov evkaliptusa, ki so strupeni za vse druge živali. Vsebujejo terpen in fenolne spojine, mladi poganjki pa so bogati tudi s cianovodikovo kislino. Presenetljivo je, kako koale brez kakršne koli škode za zdravje absorbirajo tako peklensko mešanico več deset kilogramov (500 g - 1 kg na dan). Po genetskih študijah se je izkazalo, da v genomu teh živali obstajajo posebni geni, ki so odgovorni prav za cepljenje strupov. Iste študije so pokazale, da imajo jeziki koale edinstvene brbončice, ki lahko takoj ocenijo vsebnost vlage v listih evkaliptusa - ključna lastnost njegove absorpcije. Dejansko koala že z rahlim lizanjem lista ve, ali je užitna. Pa vendar ima koala tudi s tako edinstvenimi sposobnostmi vsaj 20 ur na dan za hrano in posledično prebavo hrane v sanjah.
7. Dejstvo, da koala veliko spi in lahko dneve sedi na istem drevesu, sploh ne pomeni, da so motorične sposobnosti te živali omejene. Koale preprosto nimajo kam hiteti. V naravi so njihovi sovražniki teoretično Dingo, toda za napad je nujno, da se košarkar spusti na odprto mesto, pes pa se mu približa - koala lahko na kratkih razdaljah brez težav pospeši do 50 km / h. Med paritvenimi igrami si moški lahko pripravijo krvav dvoboj, v katerem bodo pokazali ostrino in hitrost reakcije, v tem primeru je pod roko ali bolje rečeno pod ostrimi dolgimi kremplji bolje, da ne naletijo na moškega. Tudi koale zelo spretno skačejo z drevesa na drevo in celo znajo plavati. No, njihova sposobnost plezanja po deblih in vejah in celo dolgo visenja na eni tački je postala značilnost teh ljubkih živali.
8. Sorodniki in zajedavci so veliko bolj nevarni kot zunanji sovražniki koal. Veliko mladih samcev koal umre v bojih z bolj izkušenimi posamezniki ali zaradi padcev z dreves (in se zgodi - velika količina cerebrospinalne tekočine v lobanji je pogosto razložena s potrebo po ublažitvi pretresa možganov pri padcu z višine). Številne koale trpijo zaradi patogenov, ki povzročajo konjunktivitis, cistitis, sinusitis in druge bolezni. Tudi z rahlim dolgotrajnim zniževanjem temperature lahko koale pljučnico, ki jo povzroči izcedek iz nosu. Koale imajo celo svojega nasprotnika AIDS-u, virusu imunske pomanjkljivosti koale.
9. Teža možganov je le 0,2% celotne teže koal. Izkopavanja in trenutna velikost njihovih lobanj kažejo, da so bili možgani prednikov teh živali veliko večji. Vendar je s poenostavitvijo prehrane in izginotjem sovražnikov njena velikost postala pretirana. Zdaj približno polovico notranjega volumna lobanje koale zavzame cerebrospinalna tekočina.
10. Koale se razmnožujejo približno enako hitro kot živijo. Spolna zrelost nastopi v tretjem letu njihovega življenja, ki traja le 12-13 let. Hkrati se samice parijo enkrat na 1 - 2 leti, izjemno redko nosijo dva mladiča, običajno enega. Samci jih kličejo z ostrimi vonjavami žlez in značilnimi kriki. Nosečnost traja nekaj več kot mesec dni, mladič se skoti zelo majhen (tehta nekaj več kot 5 gramov) in prvih šest mesecev sedi v materini torbi. V naslednjih šestih mesecih se tudi ne spusti z mame, ampak že zunaj torbe in se oprime krzna. Pri starosti enega leta se dojenčki končno osamosvojijo. hkrati pa samice odidejo iskat svoje ozemlje, samci pa lahko nekaj let živijo z mamo.
11. Moške koale imajo edinstvene glasilke, ki jim omogočajo glasne zvoke različnih tonov. Tako kot ljudje se tudi glas razvija s starostjo. Mladi moški, prestrašeni ali poškodovani, oddajajo krike, podobne tistim pri človeških dojenčkih. Krik spolno zrelega samca ima nižji ton in je bolj informativen. Znanstveniki verjamejo, da kriki koale lahko prestrašijo konkurente in privabijo ženske. Poleg tega ton krika vsebuje informacije (pogosto pretirane) o velikosti posameznika.
12. Koale so preživele svoj genocid. Na začetku dvajsetega stoletja so jih ustrelili milijoni, zato so cenili čudovito gosto krzno. Lov je bil leta 1927 prepovedan, prebivalstvo pa si ni nikoli več opomoglo. Kasneje je bilo v Avstraliji organiziranih več parkov koal in celo posebna bolnišnica. Vendar pa se zaradi nihanj podnebja, uničevanja gozdov s strani ljudi in gozdnih požarov populacija koal nenehno zmanjšuje.
13. Zasebno lastništvo koal je po vsem svetu nezakonito, čeprav morda obstaja nekakšna podzemna trgovina - prepovedano sadje je vedno sladko. Toda, da bi videli te tovornjake, sploh ni treba leteti v Avstralijo - koale so v številnih živalskih vrtovih po vsem svetu. S pravilno prehrano in oskrbo v ujetništvu živijo dlje kot brezplačno in lahko živijo tudi do 20 let. Hkrati pa kljub nizki ravni inteligence kažejo ganljivo navezanost na osebje, se zabavajo ali so muhasti kot majhni otroci.
14. Konec dvajsetega stoletja je kenguru kot živalski simbol Avstralije kenguru obšel. Leta 1975 je raziskava evropskih in japonskih turistov, ki vstopajo na celino, pokazala, da bi 75% gostov najprej želelo videti koale. Dohodek od obiskov parkov in rezervatov s koalami je bil takrat ocenjen na milijardo dolarjev. Podoba koale se pogosto uporablja v oglaševalski industriji, šovbiznisu in logotipih po vsem svetu. Koale so liki v mnogih filmih, televizijskih oddajah, risankah in računalniških igrah.
15. Avstralija ima posebno službo za reševanje divjih živali. Občasno morajo zaposleni pomagati živalim, ujetim v nevarnih ali naključnih situacijah. 19. julija 2018 je servisna ekipa odpotovala v električno postajo SA Power Networks Happy Valley v Južni Avstraliji. Koala se je zataknila v aluminijasti ograji, pod katero je zlahka zlezla. Reševalci so z lahkoto osvobodili žival, ki se je obnašala presenetljivo mirno. To umirjenost so razložili preprosto - nesrečni marsupial je že imel opravka z ljudmi. Na njegovi tački je bila oznaka, na kateri je pisalo, da je bila koala že rešena, potem ko jo je zbil avto.
