Virusi so se pojavili na Zemlji veliko prej kot ljudje in bodo ostali na našem planetu, tudi če človeštvo izgine. O njihovem obstoju (če naša naloga ni raziskovanje virusov) izvemo šele, ko zbolimo. In tu se izkaže, da je ta malenkost, ki je niti z običajnim mikroskopom ni mogoče videti, lahko zelo nevarna. Virusi povzročajo ogromno bolezni, od okužb z gripo in adenovirusom do AIDS-a, hepatitisa in hemoragične mrzlice. In če predstavniki drugih vej biologije pri svojem vsakdanjem delu preprosto preučujejo svoje "oddelke", potem so virologi in mikrobiologi v ospredju boja za človeška življenja. Kaj so virusi in zakaj so tako nevarni?
1. Po eni od hipotez je celično življenje na Zemlji nastalo po tem, ko se je virus ukoreninil v bakterijah in tako tvoril celično jedro. V vsakem primeru so virusi zelo starodavna bitja.
2. Viruse je zelo enostavno zamenjati z bakterijami. Na ravni gospodinjstva načeloma ni veliko razlik. Tako tiste kot druge srečamo, ko smo bolni. Niti virusi niti bakterije niso vidni s prostim očesom. A znanstveno so razlike med virusi in bakterijami zelo velike. Bakterija je neodvisen organizem, čeprav je običajno sestavljena iz ene celice. Virus niti ne pride do celice - gre le za skupek molekul v lupini. Bakterije škodljivo povzročajo škodo v procesu obstoja, za viruse pa je požiranje okuženega organizma edini način življenja in razmnoževanja.
3. Znanstveniki se še vedno prepirajo, ali lahko viruse štejemo za polnopravne žive organizme. Preden vstopijo v žive celice, so mrtvi kot kamni. Po drugi strani pa imajo dednost. Značilna so imena poljudnoznanstvenih knjig o virusih: "Razmišljanja in razprave o virusih" ali "Ali je virus prijatelj ali sovražnik?"
4. Viruse so odkrili na podoben način kot planet Pluton: na konici peresa. Ruski znanstvenik Dmitrij Ivanovski je pri raziskovanju tobačnih bolezni poskušal izločiti patogene bakterije, vendar mu to ni uspelo. Med mikroskopskim pregledom je znanstvenik videl kristale, ki očitno niso patogene bakterije (to so bili kopičenja virusov, kasneje so jih poimenovali po Ivanovskem). Patogeni povzročitelji so pri segrevanju umrli. Ivanovsky je prišel do logičnega zaključka: bolezen povzroča živi organizem, ki je neviden v običajnem svetlobnem mikroskopu. In kristale je bilo mogoče izolirati šele leta 1935. Američan Wendell Stanley je leta 1946 zanje prejel Nobelovo nagrado.
5. Stanleyev kolega, Američan Francis Rose, je moral še dlje čakati na Nobelovo nagrado. Rose je virusno naravo raka odkril leta 1911, nagrado pa je prejel šele leta 1966, pa še takrat skupaj s Charlesom Hugginsom, ki z njegovim delom ni imel nič skupnega.
6. Beseda "virus" (latinsko "strup") je bila v znanstveni obtok uvedena v 18. stoletju. Že takrat so znanstveniki intuitivno ugibali, da obstajajo drobni organizmi, katerih delovanje je primerljivo z delovanjem strupov. Nizozemec Martin Bijerink, ki je eksperimentiral podobno kot Ivanovski, je nevidne povzročitelje bolezni imenoval "virusi".
7. Viruse smo prvič videli šele po pojavu elektronskih mikroskopov sredi 20. stoletja. Virologija je začela cveteti. Viruse so odkrili tisoči. Opisana je bila struktura virusa in načelo njegovega razmnoževanja. Do danes je bilo odkritih več kot 6000 virusov. Najverjetneje je to zelo majhen del njih - prizadevanja znanstvenikov so osredotočena na patogene viruse ljudi in domačih živali, virusi pa obstajajo povsod.
8. Vsak virus je sestavljen iz dveh ali treh delov: molekul RNA ali DNA in ene ali dveh ovojnic.
9. Mikrobiologi viruse delijo na štiri vrste po obliki, vendar je ta delitev povsem zunanja - omogoča vam, da viruse razvrstite med spiralne, podolgovate itd. Virusi vsebujejo tudi RNA (velika večina) in DNA. Skupno ločijo sedem vrst virusov.
10. Približno 40% človeške DNK je lahko ostanek virusov, ki so se pri ljudeh ukoreninili že več generacij. V celicah človeškega telesa obstajajo tudi tvorbe, katerih funkcij ni mogoče določiti. Lahko so tudi zakoreninjeni virusi.
11. Virusi živijo in se množijo izključno v živih celicah. Poskusi, da bi jih v hranilne juhe vnesli kot bakterije, so propadli. In virusi so zelo izbirčni do živih celic - tudi znotraj istega organizma lahko živijo strogo v določenih celicah.
12. Virusi v celico vstopijo bodisi z uničenjem njene stene bodisi z vbrizgavanjem RNA skozi membrano ali s tem, da celici omogočijo, da se absorbira. Nato se začne postopek kopiranja RNA in virus se začne množiti. Nekateri virusi, vključno s HIV, se iz okužene celice vzamejo, ne da bi jo poškodovali.
13. Skoraj vse resne človeške virusne bolezni se prenašajo po kapljicah v zraku. Izjema so HIV, hepatitis in herpes.
14. Tudi virusi so lahko koristni. Ko so zajci postali nacionalna katastrofa, ki ogroža vse kmetijstvo v Avstraliji, je bil to poseben virus, ki je pomagal obvladovati uhasto okužbo. Virus so pripeljali do krajev, kjer se nabirajo komarji - zanje se je izkazalo, da so neškodljivi in so z virusom okužili kunce.
15. Na ameriški celini se s pomočjo posebej razvitih virusov uspešno borijo proti rastlinskim škodljivcem. Viruse, neškodljive za ljudi, rastline in živali, brizgamo ročno in z letal.
16. Ime priljubljenega protivirusnega zdravila Interferon izvira iz besede „interference“. To je ime medsebojnega vpliva virusov v isti celici. Izkazalo se je, da dva virusa v eni celici nista vedno slabo. Virusi se lahko zatirajo. In interferon je beljakovina, ki lahko loči "slab" virus od neškodljivega in deluje le nanj.
17. Leta 2002 je bil pridobljen prvi umetni virus. Poleg tega je v celoti razvozlanih več kot 2000 naravnih virusov, znanstveniki pa jih lahko ponovno ustvarijo v laboratoriju. To odpira široke možnosti za proizvodnjo novih zdravil in razvoj novih metod zdravljenja ter za ustvarjanje zelo učinkovitega biološkega orožja. Izbruh banalnih in, kot je bilo napovedano, dolgo premaganih črnih koz v sodobnem svetu je zaradi pomanjkanja imunosti sposoben ubiti milijone ljudi.
18. Če ocenimo smrtnost zaradi virusnih bolezni v zgodovinskem pogledu, postane jasna srednjeveška opredelitev virusnih bolezni kot božje nadloge. Črne koze, kuga in tifus so redno prepolovili evropsko prebivalstvo in uničili celotna mesta. Ameriških Indijancev niso iztrebile niti čete redne vojske niti galantni kavboji s Colti v rokah. Dve tretjini Indijancev je umrlo zaradi črnih koz, s katerimi so civilizirani Evropejci cepili okužbo blaga, prodanega rdečekožcem. Na začetku 20. stoletja je od gripe umrlo od 3 do 5% prebivalcev sveta. Epidemija aidsa se kljub vsem prizadevanjem zdravnikov odvija pred našimi očmi.
19. Filovirusi so danes najbolj nevarni. To skupino virusov so našli v državah ekvatorialne in južne Afrike po vrsti izbruhov hemoragične vročice - bolezni, med katerimi človek hitro dehidrira ali krvavi. Prvi izbruhi so bili zabeleženi v sedemdesetih letih. Povprečna stopnja umrljivosti zaradi hemoragične vročice je 50%.
20. Virusi so plodna tema za pisatelje in filmske ustvarjalce. Zaplet, kako izbruh neznane virusne bolezni uniči množico ljudi, so igrali Stephen King in Michael Crichton, Kir Bulychev in Jack London, Dan Brown in Richard Matheson. Na isto temo je na desetine filmov in televizijskih oddaj.
